Le charbon

+ D’où vient le charbon ?
+ Comment l’extrait-on ?
+ À quoi sert le charbon aujourd’hui ?
+ Atouts et handicaps
+ Son utilisation dans le monde
+ 5 grands producteurs

D’où vient le charbon ?

La formation du charbon dans le sous-sol remonte à l’ère primaire dite "carbonifère", il y a 200 à 300 millions d’années. Recouverte de marécages, la terre connaît alors un climat chaud et humide. Des débris végétaux fermentent sous des sédiments, se superposent dans une atmosphère riche en gaz carbonique et se transforment en substances solides combustibles à haute teneur en carbone : la houille, le lignite et la tourbe. On appelle charbon ces roches sédimentaires contenant au moins 50 % de carbone.

Comment est-il extrait ?

Il existe 2 modes d’exploitation pour l’extraction charbonnière, selon la configuration géologique du gisement.

• L’exploitation à ciel ouvert :
elle est pratiquée lorsque le gisement est peu profond. Les mines à ciel ouvert sont des sortes d’amphithéâtres semblables à des carrières.
• L’exploitation souterraine :
elle est au contraire pratiquée quand le charbon se trouve en profondeur. On creuse au moins deux puits et des galeries qui permettent la récupération et l’évacuation du charbon.

À quoi sert le charbon aujourd’hui ?

Essentiellement à fabriquer de l’électricité dans les centrales thermiques. Mais en France, l’électricité étant majoritairement d’origine nucléaire, le charbon n’intervient qu’à hauteur de 5 %. En Allemagne, il représente 50 % de la production d’électricité, et pourrait encore s’accroître avec l’arrêt programmé des centrales nucléaires. Le charbon est aussi utilisé de manière importante dans la sidérurgie.

Atouts et handicaps

- Des progrès importants ont été réalisés afin de diminuer les émissions de polluants des procédés utilisant du charbon (notamment de production d'électricité).
- Les réserves sont abondantes (200 années au rythme de production actuel) et bien réparties géographiquement.
- Son utilisation est renchérie par la nécessité de respecter les normes environnementales.
- Le niveau élevé de CO₂ émis lors de sa combustion le place derrière le pétrole, le gaz et le nucléaire dans le cadre de la lutte contre le changement climatique.
- Son transport est coûteux et le risque humain associé à l’exploitation souterraine le pénalise fortement.

Son utilisation dans le monde

Depuis 30 ans, le charbon a accompagné la croissance économique de l’Asie et particulièrement de la Chine. C’est encore une source d’énergie stratégique dans les pays émergents d’Asie-Pacifique ainsi qu’en Europe centrale où gaz et pétrole sont rares. Les pays développés - notamment l'Amérique du Nord qui possède d’immenses réserves - travaillent sur des utilisations plus propres et plus rentables. Les recherches sur sa gazéification et sa transformation en carburants synthétiques lui ouvrent de nouvelles perspectives.

5 grands producteurs

5 pays se partagent 70 % des réserves : les Etats-Unis (25 %), la Russie (16 %), la Chine (11,6 %) l’Inde (8,6 %) et l’Australie (8,3 %). La production mondiale est principalement assurée par ces pays. Le charbon est, en général, majoritairement consommé dans le pays producteur. La consommation de la Chine représente plus de 30 % de la consommation mondiale.

+ Zoom : Le charbon propre a-t-il un avenir ?

+ Axes de recherche > Carburants diversifiés > Utilisation du gaz naturel et du charbon